Přestože mezinárodní vesmírná stanice ISS se již pohybuje ve výšce 380 km nad zemským povrchem, na její stavbě se stále podílí více než 100 000 lidí z šestnácti států. Největší vesmírná základna, jako člověk vytvořil, je určena k provádění dlouhodobých experimentů ve stavu beztíže a zkouškám kosmické výroby.

    Stanice byla pojmenována International Space Station - ISS. Jako pracovní jazyk pro komunikaci v lodi i se Zemí byla stanovena angličtina. Po dostavbě bude mít váhu 450 tun, délku 88,5 metru. Pro její dokončení bude potřeba nejméně 45 montážních letů a 850 hodin strávených v otevřeném kosmu. Bude třetím nejzářivějším objektem na noční obloze, Zemi oběhne rychlostí 7,7 km/s během 92 minut.
    V listopadu 1998 byla stavba ISS konečně zahájena vypuštěním kontrolního modulu Zarja. Dva týdny poté byl k němu připojen modul Unity a se značným zpožděním servisní modul Zvězda. Základem celé stanice je příhradová konstrukce. Na ní budou připevněny panely slunečních baterií s rozpětím 108,5 metru, automaticky natáčené k Slunci, aby dodávaly maximum energie. Kolmo k nim se připojí radiátory klimatizace, odvádějící odpadní teplo do vesmíru. Dále zde budou namontovány antény telekomunikačního systému a vědecké přístroje. Vlastní moduly budou pod touto konstrukcí. Uvnitř modulů je stav beztíže. Pro lepší orientaci mají interiéry rozličnou podlahu, boční stěny a strop. Podlaha má tmavší barvu než stěny. Stanice bude mít čtyři okna pro výhled na Zemi, aby zde moly být prováděny experimenty spojené s pozorováním naší planety.
    Některé vědecké pokusy se budou konat v laboratorních modulech, jiné v otevřeném kosmu na speciální plošině. Dříve než se na ISS nastěhovali první lidé, usídlily se zde bakterie, viry a houby, které sem byly dopraveny společně se stavebními díly stanice a v těchto extrémních podmínkách přežily. Na staré ruské vesmírné stanici Mir bylo zjištěno kolem 250 různých druhů mikroorganismů, jimiž dokonce obrostla okna, takže nebylo vidět ven. Mikroby mohou být nebezpečné pro vybavení stanice, ale i pro posádku. Vlivem kosmického záření totiž mutují mnohem rychleji než v pozemských podmínkách a jsou mnohem agresivnější.

Zarja - Úsvit, kontrolní modul, je prvním modulem ISS, byl vyroben v Rusku jako americká zakázka a má sloužit jako sklad a zásobník pohonných hmot, v počátečním období stavby i telekomunikaci, řízení letu a stabilizaci dráhy.

Zvězda - Hvězda, servisní modul, prozatím slouží jako obytná část stanice a řídící stanoviště, je určený k zajišťování životního prostředí, navigaci a komunikaci.

Unity - Jednota, je základem americké části stanice, uvnitř jsou uloženy přístroje a vybavení, má šest spojovacích přírub pro připojení dalších modulů či raketoplánu, které jsou hermeticky zavřeny, dříve se tento modul jmenoval Uzel 1 - Node 1.

Destiny - Osud, americký laboratorní modul, bude mimo jiné zajišťovat i navigaci a řízení, převezme některé funkce Zvězdy.

Habitation - Obydlí, slouží pro ubytování šesti členů posádky.

Enterprise - Podnikání, komerční modul, měl by sloužit vědeckým experimentům na zakázku.

Columbus - laboratorní modul ESA.

Kibo - Naděje, japonský experimentální modul.

MPLM - Leonardo, Rafaello, Donatello, tři italské moduly, které budou sloužit jako skladiště zásob, budou připojeny k různým částím stanice.

Express - brazilská venkovní plošina pro provádění experimentů v otevřeném komsu.